Julie Wolfthorn 1864 - 1944Julie Wolfthorn painted our mother Renata Muthesius twice, surely at the behest of our grandmother Anna Muthesius. The first portrait of my mother is a pastel, it shows a little girl of three or four years, with chubby cheeks. The second portrait always hung in the living room. This painting grew up with me, in the course of my childhood its meaning grew, accompanying me for my whole life. The painting’s execution is simple, the brushstrokes of the background are loose, they only provide a colored ground—no objects. The face is captured in only a few layers of paint, in some spots the background shimmers through. The clothing is also not supposed to distract from the face: The girl in the painting is not wearing festive clothing, but a so-called “smock frock” with pretty borders. This modesty creates a casual elegance! It reads like a statement against bourgeois fashion and makes the picture timeless—someone dressed like that today would not seem behind the times. Was that arranged by her mother, Anna, or was it the painter’s will? It corresponds with the unpretentious oil painting technique, which seems almost like a watercolor. Julie Wolfthorn had the ability to capture the essence of a person with the simplest of means. The portrait lives through the eyes’ expression. For a 14-year old she seems precocious, she had lost her beloved father that year, he was especially devoted to her with all of his heart, and favored her over her significantly older brothers. She told us children how she was left all alone with this loss: She heard about her father’s deadly accent through a telephone conversation that Anna was having with someone else. She shared her mourning with the cat and domestic goat as her confidantes... the expression in her eyes seems to be a recapitulation of this moment—and the fate that awaited her. So the portrait must have been made shortly after this severe event. One might speculate: Was the commission for this painting—if it was commissioned at all—also intended to distract the girl from her sadness? With her head slightly turned to the viewer, her warm gaze meets you directly, but seems to already encompass the difficult courses of events her life was later to take, which demanded great power and resolve from her. The melancholy in her expression seems to address the beholder, from whom she expects salvation. I feel for her life-long sadness, and so it seems to me that this captured gaze is our common gaze by now. Later, as my mother aged, I endured her physical decline together with her: She died briefly before her 102nd birthday. The distance between the girl on the canvas and the fragile body of the aging woman grew and grew. She usually sat on the couch below her youthful portrait. Her young eyes were watching through the picture frame as the corporeal husk of the same person headed closer to the ground. When she breathed her last breath last year, in 2016, under difficult circumstances, I felt the sudden absence of her idiosyncratic personality—in all of her life phases. The hull was lying there, its content had disappeared. Now for me her character is condensed in the painting by Julie Wolfthorn. Her gaze also seems like a surrogate for Julie’s own fate. When I asked what had happened to her, my mother was only able to answer that she had died in Theresienstadt, how, no-one knew... My older cousin Sibylle told me that our grandmother Anna had advised her not to return home or to her studio! Julie was living in hiding at the Muthesius house at Nikolassee; but she was too worried something could have happened in her studio in Charlottenburg, bombs or the like, of course she could not part from her pictures. She must have been driven to continue working, all of her life energy was in the paintings. She had demonstrated the newly established painting style as a poster for the November Group, and now she was supposed to be careful because of her Jewish origins? Anyhow, the 80-year old artist was captured in her studio, and deported to Theresienstadt. Her sister Luise Wolf, a writer, was also imprisoned. Today the group Freundeskreis Julie Wolfthorn is working towards making her work well-known again. In her day, she was one of the most sought-after and talented portrait painters, and had proven her abilities to male artists, who belittled their female colleagues as “painting broads,” and laughed at them! Some of the milestones of Julie Wolfthorn’s career prove this: In 1898 she was a founding member of the “Berlin Secession”—closely associated with Max Liebermann’s name, while hers is not mentioned at all. In the exhibitions of the Secessionists, female painters are not given much room. In order to change that, Julie founds the “Vereinigung bildender Künstlerinnen” (Society of female artists), which organizes its own exhibition from then on. On the island Hiddensee, she worked with the “Vereinigung Hiddenseer Künstlerinnen” en plein air on landscape paintings. In Berlin she was a member of the “Verein Berliner Künstlerinnen” until ’33. After the rise of fascism, Julie was barred from these associations. Her last exhibitions took place in the late ’30s with the Jewish cultural union. Most of her works are presumed lost today. Alice Stepanek (with the support of Mark Stepanek) Thank you to the Freundeskreis Julie Wolfthorn Scroll down for German version |
JULIE WOLFTHORN 1864 - 1944Julie Wolfthorn hat unsere Mutter Renata Muthesius zweimal gemalt, sicher im Auftrag unserer Großmutter Anna Muthesius. Das erste Portrait meiner Mutter ist ein Pastell, das ein kleines Mädchen von drei oder vier Jahren zeigt, mit Pausbäckchen. Das zweite Portrait hing immer im Wohnzimmer. Das Gemälde ist mit mir aufgewachsen, es hat sich im Laufe meiner eigenen Kindheit mit Bedeutung aufgeladen und mich mein Leben lang begleitet. Die Ausführung des Gemäldes ist schlicht, die Pinselstriche des Hintergrundes sind locker, geben nur einen Farbraum – keine Gegenstände. Das Gesicht ist mit wenigen Schichten eingefangen; an manchen Stellen schimmert der Hintergrund durch. Auch die Kleidung soll nicht vom Gesicht ablenken: Das gemalte Mädchen hat keine Festtags-Kleidung angelegt, sondern einen einfachen, sogenannten “Bauernkittel” mit schönen Bordüren. Diese Bescheidenheit erzeugt lässige Eleganz! Es liest sich wie ein Statement gegen die gutbürgerliche Mode und lässt das Bild zeitlos werden - wäre man heute so angezogen, wäre man nicht aus der Zeit gefallen. War das arrangiert von Mutter Anna, oder war es der Wille der Malerin? Es korrespondiert mit der schlichten Öl-Maltechnik, die fast wie ein Aquarell wirkt. Julie Wolfthorn besaß die Fähigkeit mit geringsten Mitteln das Wesentliche einer Person einzufangen. Das Portrait lebt durch den Ausdruck der Augen. Für eine 14-jährige wirkt sie reif, sie hat in diesem Jahr ihren geliebten Vater verloren, er war speziell ihr von ganzem Herzen zugetan und bevorzugte sie vor den wesentlich älteren Brüdern. Sie erzählte uns Kindern, wie sie mit dem Verlust ganz einsam gelassen war: Sie erfuhr vom tödlichen Unfall ihres Vaters durch ein Telefongespräch, das Anna mit jemandem führte. Sie teilte ihre Trauer mit der Katze und der Hausziege als ihren Vertrauten ….der Ausdruck der Augen scheint eine Zusammenfassung dieses Moments - und dem ihr noch bevorstehenden Schicksal. Das Porträt muss also kurz nach diesem einschneidenden Ereignis entstanden sein. Es lässt sich nur vermuten: War der Auftrag zu diesem Bild - wenn es einen solchen Auftrag überhaupt gab - auch gedacht, um das Mädchen von ihrer Traurigkeit abzulenken? Den Kopf ganz leicht dem Betrachter zugewandt, ist ihr warmer Blick direkt auf ihn gerichtet, scheint aber schon die noch auf sie zu kommenden schwierigen Lebensläufe zu beinhalten, die eine enorme Kraft und Entschlossenheit von ihr forderten. Die Melancholie in ihrem Ausdruck scheint sich an das Gegenüber zu wenden, von dem sie das Rettende erwartet. Ich fühle ihre lebenslange Traurigkeit mit, so kommt es mir vor, als wäre dieser festgehaltene Blick inzwischen unser gemeinsamer Blick. Später, je älter meine Mutter wurde, durchlitt ich mit ihr den körperlichen Verfall: Sie ist kurz vor ihrem 102. Geburtstag gestorben. Der Abstand zwischen dem Mädchen auf der Leinwand und dem gebrechlichen Körper der Greisin wurde größer und größer. Sie saß zumeist unter ihrem eigenen Jugendbildnis auf dem Sofa. Die jungen Augen sahen durch den Bilderrahmen zu, wie sich die körperliche Hülle derselben Person immer weiter der Erde zuneigte. Als sie letztes Jahr, 2016, unter schweren Umständen ihren letzten Atemzug aushauchte, spürte ich die plötzliche Abwesenheit ihrer idiosynkratischen Person – in allen ihren Zeit-Zuständen. Die Hülle lag da, ihr Inhalt war verschwunden. Nun verdichtet sich ihr Wesen für mich noch im Gemälde von Julie Wolfthorn. Auch scheint mir der Blick stellvertretend für Julies eigenes Schicksal. Auf die Frage, was aus ihr geworden sei, konnte meine Mutter nur antworten, dass sie in Theresienstadt umgekommen sei, wie, weiß man nicht… Meine ältere Cousine Sibylle erzählte mir, dass ihr von unserer Großmutter Anna geraten wurde, nicht mehr Nachhause oder in ihr Atelier zu gehen! Julie lebte zu der Zeit verborgen im Muthesiushaus in Nikolassee; sie war aber zu besorgt, dass in ihrem Charlottenburger Atelier etwas passiert sein könnte - Bomben oder ähnliches, sie konnte sich verständlicherweise nicht von ihren Bildern trennen. Es muss sie getrieben haben weiterzuarbeiten, alle Lebens-Energie steckte ja in den Bildern. Sie hatte den neu aufbrechenden Malstil als Plakat für die Novembergruppe manifestiert, und jetzt sollte sie wegen ihrer jüdischen Herkunft vorsichtig sein? Jedenfalls wurde die damals schon 80 jährige Dame in ihrem Atelier abgefangen und nach Theresienstadt deportiert. Auch ihre Schwester Luise Wolf, eine Schriftstellerin, wurde inhaftiert. Der Freundeskreis Julie Wolfthorn arbeitet heute an ihrer Wiederbekanntmachung. Sie war in ihrer Zeit eine der gefragtesten und begabtesten Portraitmalerinnen und hatte ihre Kraft schon vor den Männermalern bewiesen, die damals die weiblichen Kollegen als "Malweiber" verniedlichten und nicht ganz Ernst nahmen! Einige Eckdaten zu Julie Wolfthorn belegen das: 1898 war sie Gründungsmitglied der „Berliner Secession” – Max Liebermanns Name steht an vorderster Stelle, ihr Name wird nicht erwähnt. In Ausstellungen der Secessionisten nahmen die Malerinnen nur wenig Raum ein. Um das zu ändern, bildete Julie, gemeinsam mit anderen Secessionistinnen und Künstlerinnen aus München, 1906 die „Vereinigung bildender Künstlerinnen”, die fortan eigene Ausstellungen organisierten. Auf Hiddensee arbeitete sie mit der „Vereinigung Hiddenseer Künstlerinnen“ im Freien an Landschaftsbildern. In Berlin war sie bis ’33 Mitglied des „Vereins Berliner Künstlerinnen“. Nach Aufkommen des Faschismus wurde Julie aus den Verbänden ausgeschlossen. Die letzten Ausstellungen fanden Ende der 30er Jahre im Rahmen des jüdischen Kulturbundes statt. Die meisten ihrer Bilder gelten als verschollen. Alice Stepanek (Mit der Unterstützung von Mark Stepanek) Dank an den Freundeskreis Julie Wolfthorn Scroll up for English version |