VANESSA BELL 1879 - 1961"I cannot remember a time when Virginia did not mean to be a writer and I a painter." The life of Vanessa Bell (born Stephen), deeply linked to that of her younger sister Virginia (Stephen) Woolf and to their friends of the Bloomsbury Group, was the center of the intellectual scene that influenced the British minds throughout the second and third decades of the twentieth century; in art, literature, aesthetics, criticism and the economy, not to mention the phenomena of feminism, pacifism and sexuality. Having grown up at 22 Hyde Park Gate, London, in a dark house littered with furniture and marked by sudden grief and suffering (the death of her mother and, later, the passing of her sister Stella who had assumed responsibility for the family), in 1904 the Stephen siblings (Vanessa, Virginia, Thoby and Adrian), on the death of their father and on Vanessa’s initiative, decided to leave the house to get away from their stepbrothers and create a new family nucleus elsewhere. They moved to the more modest district of Bloomsbury in London, at 46 Gordon Square. Here the two sisters, who always shared their secrets and projects with each other, had all the space they required and long dreamed of, and would finally be able to focus on their passions, one working away in the paint studio, the other in the writer’s den of their new home. "It was exhilarating to have left the house in which there had been so much gloom and depression, to have come to these white walls, large windows opening onto trees and lawns, to have one's own rooms, be master of one's own time." In the new house, the similarities were consolidated and talent started to take shape allowing them to expand their social contacts. Their brother Thoby’s friends from Cambridge University began to attend their house, leading Vanessa to establish the Friday Club, a meeting place for artists and selected friends who discussed and organized exhibitions. In 1911 the club became known as the Bloomsbury Group and developed into a non-conformist group that spread out into different directions and where writers, art critics, artists but also musicians and economists sought their own truths, linked by their love for culture and for freedom of thought. Strong emotional ties started to develop among the members of the group. Vanessa would marry the art critic Clive Bell in 1907, with whom she had two sons. A few years later, Virginia married the writer Leonard Woolf with whom she founded the publishing house Hogarth Press (1917). The publisher’s soon became successful following the publication of Virginia’s novels, decorated and illustrated, nonetheless, by Vanessa herself, who offered her creative talent for the covers. Once again the sisters had shown that they were at one with each other, a bond which never faltered, not even when the they had their differences, which amplified after their respective weddings (and with Virginia’s increasing envy and jealousy in particular). This bond was clearly made evident when they both adopted their respective husbands’ surnames, with which they would become know as for the rest of their lives, as if they wanted to forget their sad joint childhood. Vanessa also contributed to the Omega Workshops project, developed in 1913 from an idea by the painter and art critic Roger Fry, and to which the painter Duncan Grant, among others, collaborated for the production of decorative art including pottery, furniture, carpets and fabrics. An important relationship developed with Duncan (following a previous one with Roger Fry). Despite declaring himself openly as a homosexual and their relationship being purely platonic, he still managed to give her a daughter, Angelica, who was fully recognized as his own by her husband, with whom she still had a friendly but formal relationship and who would accept Vanessa and Duncan’s all-encompassing relationship that would last a lifetime. Angelica would only find out about this when she reached adulthood. In 1915, Vanessa moved to the countryside, to the Charleston Farmhouse in Sussex, a place that she and Duncan transformed into a charming abode and a great attraction for friends, as it was colorful, cozy and eclectic. During this time she painted a self-portrait, which, in summary and in light, seems to celebrate the floating of life through the voluminous figure of the depicted artist and mother, but also in the detail of the fabric of the dress, which revealed her taste for decoration. In the period between the wars Vanessa and Duncan travelled extensively and participated in numerous exhibitions abroad, establishing themselves as two of the most famous British artists of their time. She was in love with the light and colours of the Mediterranean; she loved Italy and Greece, but in particular France and Paris, where their esteemed painter friends lived: Simon Bussy and his wife Dorothy, Picasso, with whom the whole Bloomsbury Group had cordial relations, and Matisse. She was also interested in the work of Andre Derain and André Albert Marie Dunoyer de Segonzac. Here she also met the Italian Filippo de Pisis, who would be her guest in London in 1933 on the occasion of his exhibition at the Zwemmer gallery. Vanessa Bell’s painting style, made of light, color, shapes, objects, faces and places of everyday life, basically tells her story. She painted for the sheer pleasure of painting with the freedom of those who can afford to be themselves without having to seek the approval of others or to follow the fashions of the time. Her favorite themes were flowers, which she also used to depict the covers of her sister’s books as well as to decorate pottery and textiles; portraiture, which she had been working on since her time at the Royal Academy, and even before that, when attending the school of Arthur Cope, a famous portrait painter; and, finally, interiors, in the manner, we could say, of Matisse, from whom she probably adopted his captivating use of colour. The Memoir Club is a famous painting where the many components of the Bloomsbury Group were portrayed: Duncan Grant; Leonard Woolf; Vanessa Bell; Clive Bell; David Garnett; Baron Keynes; Lydia Lopokova; Sir Desmond MacCarthy; Mary MacCarthy; Quentin Bell; EM Forster, as well as Virginia, and their father Leslie, their children, grandchildren and friends, some of which even on commission. Vanessa had a strong yet complex bond with her famous sister. They mutually influenced each other, and had a relationship of respect and artistic collaboration, which was a source of inspiration for both. This was a relationship that never died, even, as we mentioned earlier, in the presence of diversity of views and behavior, and this did not stop them from supporting each other in their darkest moments (Vanessa in '37 lost her son Julian in the Spanish Civil War). Rich was their correspondence, at times becoming a daily occurrence. If Vanessa portrayed Virginia as bright and elusive and used her literary creations as inspiration for her paintings, Virginia made Vanessa the protagonist of "The Cruise" and portrayed her as Katherine in the novel "Night and Day" as a strong silent female figure. She also sustained that the Charleston Farmhouse, today a museum, was pervaded by the atmosphere that the maternal Vanessa had been able to create, adorned with objects, fabrics and paintings created by Duncan and herself, a portrait that Vanessa did not fully recognize at all but which she finally resigned herself to. When Virginia tragically died, Vanessa continued to paint almost in total solitude, devoting herself to her children and her grandchildren. Martina Roberts Sources: • A Very Close Conspiracy: Vanessa Bell e Virginia Woolf, by Jane Dunn - London: J.Cape, 1990 • Women of Bloomsbury: Virginia, Vanessa and Carrington, by Mary Ann Caws - Routledge 1990 • Bloomsbury Portraits, by Richard Shone - First Edition 1976 • Vanessa Bell: L'ape regina di Bloomsbury, by Lia Giachero -- Edizione Selene 2001 Links: http://www.charleston.org.uk/ http://www.tate.org.uk/search/vanessa%20bell http://www.npg.org.uk/collections/search/portrait-list.php?search=sp&sText=vanessa%20bell http://www.aisdesign.org/aisd/la-parabola-degli-omega-wo Links to paintings: Self-portrait by Vanessa Bell, circa 1915 Collection of Yale Center for British Art New Haven, USA http://dukemagazine.duke.edu/issues/111208/bloomsbury2.html Virginia Woolf by Vanessa Bell, 1912 National Portrait Gallery, London http://www.npg.org.uk/collections/search/portrait/mw08084/Virginia-Woolf?search=sp&sText=vanessa+bell&rNo=0 David Garnett by Vanessa Bell, 1915 National Portrait Gallery, London http://www.npg.org.uk/collections/search/portrait/mw07391/David-Garnett?search=sp&sText=vanessa+bell&rNo=2 Still Life on Corner of Mantelpiece by Vanessa Bell, 1914 Tate Gallery, London http://www.tate.org.uk/art/artworks/bell-still-life-on-corner-of-a-mantelpiece-t01133 Scroll down for Italian version |
VANESSA BELL 1879 - 1961 |
"Non riesco a ricordarmi di un tempo della nostra vita in cui Virginia non abbia voluto fare la scrittrice e io la pittrice." La vita di Vanessa Bell, nata Stephen, legata profondamente alla sorella più giovane Virginia (Stephen) Woolf e agli amici del Bloomsbury Group è stata al centro di una vita intellettuale che ha influenzato il pensiero britannico del secondo e terzo decennio del xx secolo, nell'arte, nella letteratura, nell'estetica, nella critica e nell'economia, senza trascurare fenomeni come il femminismo, il pacifismo e la sessualità. Nel 1904, dopo un'infanzia vissuta al 22 di Hyde Park Gate di Londra, in una casa buia e piena di mobili, tra lutti improvvisi e sofferenze (morte della madre e più tardi della sorella Stella che si era assunta la responsabilità della famiglia), i fratelli Stephen (Vanessa, Virginia, Thoby e Adrian), appena deceduto il padre, abbandonano l'abitazione proprio per iniziativa di Vanessa che vuole allontanarsi dai fratellastri e creare un nuovo nucleo familiare altrove. Si trasferiscono quindi nel più modesto quartiere londinese di Bloomsbury, al 46 di Gordon square, dove le due sorelle, che da sempre si confidavano segreti e progetti, avranno gli spazi a lungo sognati, per dedicarsi alle proprie passioni, l'una uno studio per dipingere, l'altra una stanza per scrivere. "Dava una sensazione di euforia l'aver lasciato la casa in cui c'era stata tanta malinconia e tanta depressione, per venire tra queste mura bianche, con queste grandi finestre che si aprono su prati ed alberi, e avere le proprie stanze, essere padrona del proprio tempo." Nella nuova abitazione, le affinità si consolidano e il talento prende corpo permettendo loro di ampliare i contatti sociali. Cominciano a frequentare la casa gli amici del fratello Thoby, provenienti dall'università di Cambrige, e Vanessa dà vita al Club del venerdì, luogo d'incontro di artisti e amici selezionati che discutevano e organizzavano mostre. Nel 1911 il circolo prese il nome di Bloomsbury Group e divenne un gruppo anticonformista che spaziava in varie direzioni dove scrittori, critici, d'arte, artisti ma anche musicisti ed economisti, cercavano la propria verità, uniti dall'amore per la cultura e dalla libertà di pensiero. Tra i componenti del gruppo sorsero forti legami affettivi. Vanessa sposerà il critico d'arte Clive Bell nel 1907 da cui avrà due figli e qualche anno più tardi Virgina sposerà lo scrittore Leonard Woolf con il quale fondò la casa editrice Hogart Press (1917) che in pochi anni raggiunse il successo pubblicando tutti i suoi romanzi, ai quali Vanessa offrirà il proprio talento pittorico e decorativo, illustrandone le copertine. Ancora una volta le sorelle, avevano manifestato la loro univocità, mai venuta meno del tutto, sia pure nelle necessarie differenze caratteriali che si amplieranno proprio dopo i due matrimoni (in particolare per l'invidia e la gelosia di Virginia), scegliendo di chiamarsi, quasi a voler dimenticare la triste infanzia comune, col cognome dei rispettivi mariti, che sarà quello che le renderà note per tutta la vita. Intanto Vanessa contribuiva anche al progetto Omega Workshops, nato nel 1913 da un'idea del pittore e critico d'arte Roger Fry, che coinvolgeva tra gli altri anche il pittore Duncan Grant alla produzione di arte decorativa tra cui ceramiche, mobili, tappeti e tessuti. Con Duncan, sebbene questi si dichiarasse omosessuale, nacque una relazione importante (dopo una precedente con lo stesso Fry), che, pur nella sua particolare platonicità, le diede tuttavia un altro figlio, la piccola Angelica, relazione che andrà oltre il rapporto ormai solo formale ma amichevole col marito, il quale riconoscerà la bambina (che solo da adulta saprà la verità) e accetterà quel loro totalizzante rapporto che durerà tutta la vita. Nel 1915, Vanessa si trasferisce in campagna, nella casa di Charleston Farmhouse (Sussex), una fattoria che lei e Duncan trasformano in un luogo di fascino e di grande richiamo anche per gli amici; colorata, accogliente ed eclettica. Nello stesso anno ella dipinge un autoritratto dove, in sintesi e nella luce, sembra celebrare il fluttuare della vita, nelle forme generose di artista e madre, e nel dettaglio del tessuto del vestito rivela il suo gusto per la decorazione. Negli anni tra le due guerre Vanessa e Duncan viaggiano molto e partecipano a numerose esposizioni anche all'estero, diventando tra gli artisti inglesi più famosi. Ella era innamorata della luce e dei colori del Mediterraneo, amava l'Italia, la Grecia ma in particolare la Francia e Parigi dove vivevano gli amici pittori che stimava, Simon Bussy e la moglie Dorothy, Picasso col quale tutto il gruppo Bloomsbury aveva rapporti cordiali e Matisse. Era interessata anche all'opera di Andrè Derain e di André Albert Marie Dunoyer de Ségonzac. Incontrerà anche l'italiano Filippo de Pisis che sarà suo ospite a Londra nel 1933 in occasione della mostra del ferrarese alla galleria Zwemmer. La pittura di Vanessa Bell, fatta di luce, colore, forme, oggetti, volti e luoghi del quotidiano, racconta sostanzialmente la sua storia. Dipingeva per il puro piacere di dipingere con la libertà di chi può permettersi il lusso di essere se stessa senza dover cercare l'approvazione altrui o di seguire le mode del tempo. I suoi temi privilegiati sono i fiori, che disegna anche per le copertine dei libri della sorella, sulle ceramiche e sui tessuti, la ritrattistica di cui si era occupata sin dai tempi della Royal Accademy e ancor prima, alla scuola di Arthur Cope, all'epoca famoso ritrattista, e gli interni, alla maniera, potremmo dire, di Matisse, di cui subì probabilmente il fascino coloristico. Famoso il dipinto The Memoir Club in cui sono ritratti molti componenti del Bloomsbury Group : Duncan Grant; Leonard Woolf; Vanessa Bell; Clive Bell; David Garnett; Baron Keynes; Lydia Lopokova; Sir Desmond MacCarthy; Mary MacCarthy; Quentin Bell; E. M. Forster, nonché quelli di Virginia, e poi del padre Leslie, dei figli, nipoti e amici, alcuni anche su commissione. Con la famosa sorella, Vanessa ha avuto un legame forte e complesso; tra loro c'è stata un'influenza reciproca, un rapporto di stima e collaborazione artistica che è stato fonte di ispirazione per entrambe, un rapporto mai spentosi fino alla fine, anche, come dicevamo, in presenza di alcune diversità di vedute e comportamenti, che non impedirono tuttavia nei momenti più bui delle loro depressioni (Vanessa nel '37 aveva perso il figlio Julian nella Guerra civile spagnola) di sorreggersi a vicenda. Ricco fu il loro epistolario, arrivando a scriversi, in certi periodi, anche ogni giorno. Se Vanessa ritrae Virginia luminosa e inafferrabile e le invenzioni letterarie di questa diventano materia per i suoi quadri, Virginia fa di Vanessa la protagonista de "La crociera" e la ritrae in Katherine nel romanzo "Giorno e notte", come una figura femminile forte e silenziosa, sostenendo altresì che la casa di Charleston Farmhouse, oggi diventata museo, era pervasa dall'atmosfera che la materna Vanessa aveva saputo creare, circondandosi di oggetti, tessuti e quadri creati da lei e Duncan, ritratto nel quale Vanessa non si riconosceva del tutto, ma al quale si rassegnerà. Morta tragicamente Virginia, Vanessa continuerà a dipingere quasi in solitudine dedicandosi a figli e nipoti. Martina Roberts Fonti: • Sorelle e complici : Vanessa Bell e Virginia Woolf / Jane Dunn - Edizione Bollati e Boringhieri, 1995. • Women of Bloomsbury: Virginia, Vanessa and Carrington, by Mary Ann Caws - Routledge 1990 • Bloomsbury Portraits, by Richard Shone - First Edition 1976 • Vanessa Bell: L'ape regina di Bloomsbury, by Lia Giachero - Edizione Selene 2001 Links: http://www.charleston.org.uk/ http://www.tate.org.uk/search/vanessa%20bell http://www.npg.org.uk/collections/search/portrait-list.php?search=sp&sText=vanessa%20bell http://www.aisdesign.org/aisd/la-parabola-degli-omega-wo Scroll up for English version |